Envoûtante, la culture celte aux mille mythes et légendes a fasciné nombre de compositeurs au XIXe siècle. Parmi eux, Mendelssohn, le romantique tombé sous le charme des paysages écossais, et l’inventif Berlioz inspiré par Shakespeare, Lord Byron et la littérature anglaise, ainsi que l’autrichien Haydn et ses symphonies «londoniennes». Des îles et grottes écossaises aux côtes irlandaises : embarquement immédiat en terres celtiques ! Mendelssohn compose son poème symphonique après avoir découvert la grotte de Fingal, lors d’un voyage dans les îles Hébrides. L’œuvre, bien accueillie lors de sa première audition à Londres en 1832, évoque les échos des vagues frappant la grotte, pour finalement se terminer dans les murmures de la mer. L’orchestration des Neufs Mélodies Irlandaises de Berlioz par Arthur Lavandier, enrichie en thèmes issus de la musique traditionnelle irlandaise, sublime l’expression d’une voix qui se métamorphose au rythme des poèmes de Thomas Moore. Berlioz est très proche de l’Angleterre tout comme l’était Haydn qui, en 1791, entreprend son premier grand voyage pour rejoindre Londres. Durant ce séjour, la Symphonie n° 92 de Haydn est jouée lors de la cérémonie de remise du titre de docteur honoris causa par l’Université d’Oxford au compositeur autrichien. Elle sera alors surnommée Symphonie « Oxford ».